El 5 de enero las calles del centro de Glasgow quedaron desiertas. Después que el Reino Unido impuso un estricto bloqueo para reducir la propagación de una nueva variante del SARS-CoV-2.
Eso ocurre exactamente un año después que científicos chinos anunciaron la aparición de un nuevo virus; y el posible origen de una temida pandemia. El mundo tiembla de nuevo ante la potencial aparición de un mutante del virus; que según algunos científicos ingleses, podría ser hasta un 70 por ciento más contagioso que el original.
En noviembre del 2020, una variante del SARS-CoV-2 llamada B.1.1.7, llamó la atención de científicos. Aunque hasta hoy la evidencia no es conclusiva, según Adam Kucharski, epidemiólogo de la escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres; toda la evidencia recolectada hasta el momento, aunque imperfecta, apunta en la misma dirección: “la nueva variante del virus es más contagiosa”.
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Por ejemplo, un análisis del ministerio de salud inglés, mostró que alrededor del 15 por ciento de los contactos de personas infectadas con B.1.1.7 en Inglaterra dieron positivo; eso es mayor en comparación con el 10 por ciento de los contactos de los infectados con otras variantes.
"Algunos especialistas en virus, como el doctor Vincent Raccaniello, de la universidad de Columbia en Nueva York, aducen que se necesita más que evidencia epidemiológica; y que es necesario encontrar evidencia viral biológica, para asegurar que el virus es más contagioso".
Alfonso Rosales, médico epidemiólogo
Sin embargo, otros virólogos especialmente europeos, se inclinan más por la evidencia epidemiológica. Si otros países que han detectado B.1.1.7 también lo ven aumentar, será “la evidencia mas fuerte que tendremos” dice el epidemiólogo irlandés Oliver G. Pybus.
Irlanda, Dinamarca y otros países europeos están experimentando olas crecientes de infecciones con esta nueva variante; la cual está desplazando a otras variantes del virus en la prevalencia de contagio.
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Dinamarca es el país de la Unión Europea que lidera la investigación en la secuencia del virus. Allí la vigilancia rutinaria ha detectado decenas de veces la variante; su frecuencia pasó del 0.2 por ciento de los genomas secuenciados a principios de diciembre al 2.3 por ciento 3 semanas después.
"Hemos tenido lo que parece un ejemplo de crecimiento exponencial en estas últimas 4 semanas en Dinamarca", dice el genomista Mads Albertsen de la Universidad de Aalborg.
Aun así, la evidencia todavía no se considera conclusiva. Por lo que los expertos continúan estudiando esta nueva variante; y como dice Emma Hodcroft, epidemiólogo del Reino Unido: “deberíamos empezar a prepararnos para el hecho de que esto ocurra en otros lugares”.
Reino Unido ha experimentado un aumento vertical del numero de casos. De un promedio diario de 300 casos registrados en la primera semana de diciembre; pasó a un promedio de casi 800 casos diarios en la primera semana de enero.
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Pero el hecho de que la nueva variante no sea más virulenta tampoco aplaca el sentimiento de urgencia de los expertos mundiales. El aumento de la transmisibilidad de un virus es mucho más traicionero que el aumento de la patogenicidad, porque sus efectos crecen exponencialmente, dice Kucharski.
"Si tienes algo que mata al 1 por ciento de la gente, pero un gran número de personas lo adquieren; eso va a resultar en más muertes que algo que un pequeño número de personas adquieren, pero mata al 2 por ciento de ellas", asegura Kucharski.
En la primera semana del nuevo año, el número de casos que estamos experimentando a nivel global, especialmente en Europa, Sudáfrica y Estados Unidos, se ha acelerado sustancialmente.
El aumento que se experimenta en el coeficiente de contagio (Ro), está obligando a las autoridades sanitarias de los países a reflexionar sobre las medidas de prevención. Analizan si la identificación temprana de casos, y el seguimiento y cuarentena de contactos, son las medidas más adecuadas para contener la epidemia y mantener el sistema de salud funcional.
Por eso, en su desesperación por mantener sus sistemas de salud viables, muchos países están imponiendo medidas más restrictivas. El 4 de enero, el Primer Ministro del Reino Unido, Boris Johnson, anunció nuevas y duras restricciones; estas incluyen el cierre de escuelas y la petición de que las personas no salgan de sus casas a menos que sea estrictamente necesario. Un déjà vu para el mundo.
*El autor es médico epidemiólogo, salvadoreño radicado en Estados Unidos
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