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La humanidad en su decursar ha creado múltiples herramientas para enfrentar las diferentes tareas cotidianas, tales construir sus casas, hacer sus ropas o preparar sus alimentos o materias primas.
Ya entre el cuarto milenio y el tercero antes de Cristo, entre los antiguos pueblos de Mesopotamia, Egipto y el valle del Indo, y quizás también en Elam y Persia ya se usaban sistemas de pesos y medidas, incluso aparecen en la Biblia (Lev. 19, 35-36) como un mandato que exige honestidad y medidas justas.
Lo curioso de estos sistemas es que estaban basados en el uso de las partes y dimensiones del cuerpo humano y los alrededores naturales como instrumentos de medición. Analicemos algunos de ellos para que puedan apreciar esta afirmación:
La pulgada: representa el ancho de un pulgar, de ahí es que toma su nombre.
El pie: originalmente representaba la longitud de un pie humano aunque esta unidad se transformó con el tiempo en el equivalente a 12 pulgadas en el sistema anglosajón.
La yarda: representa la longitud desde la punta de la nariz hasta la punta del dedo medio.
La braza: correspondía a la distancia de punta a punta de los dedos medios con los brazos extendidos.
El palmo: la longitud de la palma de la mano.
El codo: aproximadamente la longitud del antebrazo.
Para distancias mayores existía la milla, unidad de medida creada en la antigua Roma que equivalía a 2000 pasos de una legión. Sobre la base de la milla, los romanos definieron el estadio, de tal forma que ocho estadios correspondían a una milla. La legua en la antigua Roma equivalía a aproximadamente una milla y media.
El Sistema Internacional de Unidades es la forma actual del Sistema Métrico Decimal y establece las unidades que deben ser utilizadas internacionalmente. Fue creado por el Comité Internacional de Pesas y Medidas con sede en Francia en el año 1960. En él se establecen 7 magnitudes fundamentales, con los patrones para medirlas:
| Magnitud | Patrón |
| 1. Longitud | Metro |
| 2. Masa | Kilogramo |
| 3. Tiempo | Segundo |
| 4. Intensidad eléctrica | Amperio |
| 5. Temperatura | Kelvin |
| 6. Intensidad luminosa | Candela |
| 7. Cantidad de sustancia | Mol |
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Los símbolos (m, cm, km, etc.) son invariables en plural y no llevan punto.
Tal como indica la Ortografía de la lengua española, los símbolos se escriben siempre sin punto: m (metro), cm (centímetro), km (kilómetro), etc., y no varían de forma aunque se usen en contextos de referencia plural: «Luguelín Santos ganó la medalla de oro en los 400 m planos». Esta característica se debe a que los símbolos son la representación de una palabra científica o técnica que tiene validez internacional, por lo que deben escribirse tal cual están asentados, lo que incluye el uso de mayúsculas y minúsculas (m es el símbolo de metro, mientras que M lo es de milla náutica).
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